В конце 1950-х годов командование американских ВВС делало ставку на разработку в рамках программы IMI (Improved Manned Interceptor) высокоскоростного тяжелого перехватчика F-108 Rapier. Задание на LRIX (дальний экспериментальный перехватчик, первоначальное название данного самолета) было выдано ВВС Соединенных Штатов 06.10.1955 года. 06.06.1957 с Норт-Америкэн был заключен договор на поставку двух перехватчиков, названных F-108A (NA-257 – фирменное обозначение). Самолет рассчитывался на большую дальность полета и высокие скорости (порядка М=3) для использования в качестве дальнего перехватчика (перехват советских стратегических бомбардировщиков над Арктикой) и сопровождения американских стратегических сверхзвуковых бомбардировщиков ХВ-70 «Валькирия». ХВ-70 также создавался компанией Норт-Америкэн. Американские военные рассчитывали получить первый истребитель к началу 1963 года. Планировалось, что будет заказано 480 F-108.