Впервые «счоты» упоминаются в конце 17 в. в «Переписной книге домовой казны патриарха Никона».

Само устройство явно применялось на Руси с гораздо более древних времен, а история его появления покрыта мраком. Одни историки предполагают, что оно происходит от китайских счет «суаньпань», завезенных к нам чиновниками Золотой Орды. Другие отмечают, что на китайских счетах семь костяшек на каждом ряду, а на русских десять (кроме вышеупомянутого ряда с четырьмя штуками).

И предполагают, что их предтечей стали древние русские «дощаные счеты». Возможно, что обе версии имеют место — были дощаные счеты, потом русские купцы подсмотрели, как считают монголы, и усовершенствовали их по образцу суаньпаня.

Википедия говорит нам, что «в русских счётах применяется позиционная десятичная система счисления с непозиционным унарным кодированием внутри каждого разряда». Зарежьте меня, если я понимаю, что это значит. Но знакомые программисты уверили, что это действительно так — в счетах действительно применяется такая система счисления. Им виднее.


Картина художника Б. М. Кустодиева «Купец», 1918 г.

Единственный нюанс, который не укладывается в десятичную систему — это четвертый снизу ряд, на котором (простите за повторение) всего 4 костяшки.

Дело в старинной русской денежной системе
Кроме копеек, в ней существовали еще деньги (полкопейки) и полушки (полденьги, или четверть копейки). Вот их-то и считали на этом ряду.

Использовался неполный ряд и при переводе пудов в фунты, поскольку один пуд равен 40 фунтам.

Когда страна перешла на современную денежную систему и метрические меры весов, его стали использовать для разделения целой и дробной частей числа.
 

источник