Вопрос, озвученный в заголовке, звучит весьма просто, но ответ на него не так однозначен, как хотелось бы. Дело в том, что река — это не статичный объект вроде горной породы, чей возраст можно установить радиометрическими методами напрямую. 

С течением времени русло реки может смещаться, менять направление, пересыхать, а после вновь наполняться.

Поэтому, когда геологи говорят о возрасте реки, то они имеют в виду не воду, наполняющую ее в текущий момент истории, а стабильность общего пути — то есть насколько долго данный участок ландшафта служит руслом для водного потока, сохраняя более-менее узнаваемую траекторию, несмотря на все неизбежные геологические изменения, происходившие вокруг.

Ключевую роль в определении возраста реки играет явление, называемое антецедентным дренажом: в некоторых случаях река может быть старше гор, которые ее окружают, за счет того, что русло сформировалось задолго до начала местного горообразования. Поток воды, несущийся по этому руслу, размывал породу примерно с той же скоростью, с какой происходил подъем земной коры. Поэтому такая река не огибает горный массив, а буквально прорезает свой путь сквозь него.

Финке — австралийский претендент на первенство

Река Финке в Центральной Австралии — наиболее часто упоминаемый кандидат на звание древней реки Земли. По оценкам геологов, эта река проложила свой путь около 300-400 миллионов лет назад. Для сравнения: первые динозавры появились примерно 243-233 миллиона лет назад.

Ландшафт, через который протекает Финке, включает одни из древнейших горных хребтов планеты — более выветренных и сглаженных, чем, скажем, молодые по геологическим меркам Гималаи возрастом 40-50 миллионов лет.

Оценки возраста Финке основаны на косвенных геологических данных о возрасте самого рельефа и водосборного бассейна, так что эту информацию в научном сообществе воспринимают скорее как сильную гипотезу, чем строго доказанный факт.

Нью-Ривер — американский конкурент

Второй претендент на звание древнейшей земной реки — Нью-Ривер на востоке США, протекающая через штаты Северная Каролина, Виргиния и Западная Виргиния.

Несмотря на название, которое буквально переводится как «Новая река», геологи считают ее одной из древнейших действующих рек, возраст которой может достигать 500 миллионов лет.

Объясняется это тем, что во многих местах Нью-Ривер течет вопреки, казалось бы, логичному направлению рельефа, прорезая горный хребет Аппалачи практически насквозь — это классический признак антецедентного дренажа, о котором говорилось выше. Если Аппалачам около 480 миллионов лет, а русло реки старше самих гор, то ее возраст может существенно превышать данную оценку.

Почему нет единого мнения

Помимо Финке и Нью-Ривер, иногда упоминаются река Мёз в Западной Европе или некоторые реки на юге Африки, русла которых связаны с очень древними и при этом стабильными геологическими структурами.

Однако отсутствие общепринятой, стандартизированной методологии точного датирования «возраста реки», которая существует, например, для датирования возраста горной породы или ископаемого, не позволяет дать однозначный ответ и выявить истинного рекордсмена Земли.

Оценки базируются на разных, порой не вполне сопоставимых друг с другом геологических методах и допущениях, что объясняет, почему разные исследователи и источники называют разных лидеров в этом негласном соревновании.