4 февраля 1935 года впервые поднялся в воздух самолет Мицубиси А5М — первый в мире скоростной палубный истребитель, сделанный по схеме свободнонесущего моноплана. Машина была цельнометаллической, с гладкой дюралевой обшивкой и крылом в форме эллипса, выгодным в аэродинамическом плане, но довольно сложным в производстве.

Ни у одной из ведущих авиационных держав — США, Англии и Франции на тот момент не было ничего подобного. Ранее западные военные и авиационные анлитики были уверены, что японцы способны разрабатывать только морально устаревшие аэропланы или копировать иностранные образцы, но А5М, спроектированный молодым 32-летним инженером Дзиро Хорикоси, сломал этот шаблон.

Самолет имел очень передовую конструкцию, за исключением неубирающегося шасси, но Хорикоси установил его сознательно. Согласно техзаданию, новый истребитель должен был развивать максималььную скорость 370 км/ч, а расчетная скорость А5М составляла 440 км/ч. На испытаниях истребитель превысил даже этот показатель, разогнавшись до 449 км/ч и став самым быстрым в мире самолетом палубного базирования. На этом фоне сложный, дорогой, увеличивающий массу и снижавший надежность механизм уборки/выпуска шасси был просто излишним.

А5М получился исключительно легким. Масса конструкции составляля всего 1216 кг, при этом бензобаки вмещали 330 литров горючего, обеспечивая дальность полета 1200 км. Для сравнения, его ровесник И-16 тип 10 при гораздо более компактных размерах (размах крыла меньше на два метра, длина фюзеляжа — на полтора) весил 1327 кг, а запаса топлива у него хватало всего на 525 км. Правда, вооружение «ишака» было мощнее — четыре пулемета вместо двух.

В сентябре 1936 года А5М был принят на вооружение и запущен в серийное производство. Всего в 1937-41 годах построили 1094 экземпляра, включая 104 учебных «спарки». Интересно, что последние из них сходили с конвейера, когда параллельно уже выпускался гораздо более новый и совершенный палубный истребитель А6М «Зеро».

Боевой дебют А5М состоялся в сентябре 1937 года в Китае, где он сразу проявил абсолютное превосходство над китайскими истребителями-бипланами американского производства Кертисс «Хок», английскими Глостер «Гладиатор» и итальянскими «Фиат» СR-32. В частности, 19 сентября японцы предприняли крупный налет на Нанкин — тогдашнюю столицу Китая, в котором принимали участие 45 самолетов, из них 12 А5М. В бою с китайскими перехватчиками они потеряли четыре самолета, но при этом — ни одного А5М, а китайцы лишились семи машин.

Всего в сентябрьских боях А5М, по китайским данным, сбили 110 китайских самолетов (сами японцы заявили аж 300), а потеряли лишь 33, причем в это число входят и небоевые потери. Например, 21 сентября, после очередного налета на Нанкин, пять истребителей, израсходовав топливо, не дотянули до авианосца, совершили вынужденные посадки на воду и затонули. Пилотов удалось спасти.

Наиболее серьезным противником А5М в китайском небе стали советские истребители И-16, которые незначительно превосходили японскую новинку в скорости и скороподъемности, но уступали в горизонтальной маневренности и высотности. Рабочий потолок А5М составлял 9800 м, а И-16 тип 10 — 8500. Поэтому японцы старались начинать бой, имея преимущество в высоте, и атаковать сверху.

В целом бои шли с переменным успехом. 18 января 1938 года японцы отправили в налет на Ухань 15 бомбардировщиков в сопровождении 11 А5М. На перехват взлетели 19 И-15бис и 10 И-16. В завязавшемся воздушном бою наши потеряли четыре машины, а японцы — пять. 29 июня того же года соотношение потерь было иным. При отражении очередного налета на Ухань было сбито 11 китайских истребителей, в том числе два И-16 с советскими летчиками, японцы же потеряли два бомбардировщика и два А5М.

К сказанному надо добавить, что А5М лишил ореола неуязвимости советские бомбардировщики СБ, которые ранее легко уходили от старых японских палубных истребителей-бипланов за счет высокой скорости. 13 января 1938 года 13 СБ без истребительного эскорта совершили налет на уже захваченный японцами Нанкин. На отходе их перехватили восемь А5М и без потерь сбили три бомбардировщика, в том числе самолет командира группы майора Полынина, который получил ранение в ногу и с трудом приткнул свой горящий самолет в болото.

К моменту вступления Японии во Вторую мировую войну в строю авиации японского флота еще оставалось 193 А5М, но в атаке на Перл-Харбор они уже не участвовали. Однако эти машины еще успели повоевать на Филиппинах, в Индонезии, а также — принять участие в экспедиции японского флота в Индийский океан. Американцы дали им кодовое наименование «Клод» и, по понятным причинам, оценивали их гораздо ниже, чем новейшие «Зеро».

Последних «Клодов», доживших до 1944 года, японцы пытались использовать в качестве камикадзе, но о каких-либо успехах на этом поприще уже очень старых и сильно изношенных истребителей ничего не известно.


А5М2 оцу (вторая модификация), оснащенный радиостанцией и сдвижным фонарем кабины, на полевом аэродроме в Японии.


А5М2 возле ангара.


Радиофицированный А5М с авианосца «Кага»" и самолет без рации в «наземном» камуфляже. Белая полоса поперек фюзеляжа означает, что машина принимает участие в боевых действиях.




Трофейный А5М, захваченный в Китае, переправленный в СССР и проходивший в 1939-40 годах испытания в НИИ ВВС. Самолет был признан морально устаревшим и большого интереса не вызвал. С него скопировали только аккумулятор, вольтамперметр и систему ночной подсветки приборной панели.