На фото — коричневая бойга (Boiga irregularis) с пойманным птенцом. Эта некрупная слабоядовитая змея из семейства ужеобразных (Colubridae) населяет тропические леса от Сулавеси и островов к востоку от него до Новой Гвинеи, Соломоновых островов, севера и востока Австралии. На родине бойг, где был сделан этот снимок, их численность контролируется другими хищниками и конкурентами.

Однако благодаря человеку этой змее удалось расширить ареал — и превратиться в опасный инвазивный вид, угрожающий целым экосистемам.

В середине XX века коричневая бойга попала на Гуам — небольшой остров длиной 50 км и шириной 12 км, расположенный на западе Тихого океана, на расстоянии более 2000 км от восточного побережья Филиппин. В наши дни он принадлежит США в статусе неинкорпорированной организованной территории и используется для размещения двух военных баз. На острове живет около 180 000 человек, более трети из которых составляют представители коренного народа чаморро.

Змеи колонизировали остров в период между 1945 и 1952 годами, когда Гуам обзавелся военными базами США и стал оживленным транспортным центром. Анализ окраски и расположения чешуй показывает, что гуамские бойги происходят от популяции с островов Адмиралтейства к северу от Новой Гвинеи. В послевоенные годы американские военные регулярно совершали отсюда рейсы на Гуам. Во время одного или нескольких из них бойги и попали на новое место жительства — скорее всего, с грузом военного судна или на шасси самолета.

Сначала бойги закрепились в антропогенных саваннах на юге острова, а через несколько десятилетий захватили его целиком. Единственными животными на Гуаме, которые поедали змей, оказались мангровые вараны (Varanus indicus) и одичавшие свиньи, однако существенно на их популяцию они не повлияли. Почти полное отсутствие врагов и конкурентов, а также обилие пищи не только обеспечили змеям взрывной рост численности, но и позволили им вырастать намного крупнее, чем на родине, — до 3 метров вместо нормальных 1–2 метров.

Аборигенных змей на Гуаме никогда не было, поэтому местные животные оказались неподготовленными к вторжению бойг и стали для них легкой добычей. К концу 1980-х годов, когда рептилии заселили весь остров, он лишился большинства птиц, от мелких воробьиных до диких голубей и большеногих кур. Если до прибытия змей на Гуаме обитало 13 видов аборигенных лесных птиц, то сегодня их осталось всего два. Часть из них сохранилась на других тихоокеанских островах, но некоторые были эндемиками и не встречались больше нигде. Значительный урон также был нанесен околоводным и морским птицам, местным ящерицам и рукокрылым.

Гуамская миагра (Myiagra freycineti). Эта птица населяла местные леса и питалась в основном насекомыми. Еще в 1970-х годах вид был достаточно обычным, но хищничество со стороны змей не оставило ему шансов на выживание. Последняя встреча с гуамской миагрой была отмечена в октябре 1983 года.

Последствия змеиной проблемы могут выйти далеко за пределы одного острова. Пока Гуам заселен огромной популяцией змей, он остается бомбой замедленного действия для других тихоокеанских островов, куда эти хищники пока не добрались, например для Окинавы и Гавайев. Учитывая, что остров — важный транспортный узел региона, вероятность дальнейшего расселения бойг на самолетах и кораблях очень высока.

Особое беспокойство вызывает будущее природы соседних с Гуамом Северных Марианских островов — Роты, Сайпана, Тиниана и еще 11 более мелких. Здесь обитает несколько редких видов птиц, некоторые из которых водятся только здесь: например, очень красивая золотая белоглазка (Cleptornis marchei), а другие ранее населяли и Гуам — например, гуамский ворон (Corvus kubaryi).

Уже сегодня их численность снижается из-за уничтожения среды обитания и завезенных хищников и конкурентов, а распространение змей станет для них смертным приговором. Отдельные случаи появления бойг отмечаются здесь регулярно, но местные экологические службы пока не дают им колонизировать острова, тщательно отслеживая и уничтожая вселенцев. Тем не менее без устранения источника «змеиной угрозы» на Гуаме колонизация бойгами Северных Марианских островов, а значит, и вымирание местных птиц — лишь вопрос времени (по мнению некоторых ученых, на отдельных островах популяции змей уже сформировались).

Гуамская альциона (Todiramphus cinnamominus). Вся нынешняя популяция этого зимородка происходит от 29 особей, отловленных более 30 лет назад, и состоит из примерно 140 птиц, содержащихся в зоопарках и питомниках.

Чтобы дать экосистеме Гуама шанс на восстановление и защитить природу других островов региона, местную популяцию бойг необходимо уничтожить или хотя бы существенно сократить ее численность. Основную роль в борьбе со змеями взяли на себя американские военные, ведь именно на территории их баз сохраняются крупнейшие лесные массивы острова. Есть несколько способов охоты на бойг — например, ловушки и поиск со специально обученными собаками. Однако военные предпочитают яды.

Начиная с 2013 года над лесами острова регулярно разбрасывают с вертолетов тушки мышей, начиненные смертельным для бойг парацетамолом. План заключается в том, чтобы один за другим огораживать участки леса и очищать их от змей, а также завезенных свиней и оленей. Возможно, однажды свободные от бойг участки станут достаточно большими, чтобы птицы вернулись, а леса Гуама вновь наполнились их пением.